Protaktinyum, 1918’de, peş peşe, İngiltere’de Spddy ve Cranston, Almanya’da Hahn ve Lise Meitnertarafından keşfedildi. Lise Meitner 1944’te Nobel Kimya Ödülüne layık görüldü. 1927’de Amerikalı Grosse tarafından elde edildi. En önemli hammaddesi, radyum’un elde edilmesi sırasında ortaya çıkan çözünmez tortulardır. 231 izotopu, 34 000 yıllık yanlanma süresiyle, bir alfa taneciği ve aktinyum vererek kendi kendine parçalanır.

Protaktinyum, bileşikleri az sayıdadır ve bazıları renklidir. Metalik protaktinyum 1.4 cal, sıcaklıkta üstün iletkenlik gösterir. Tehlikeli bir zehirdir. Çalışılırken önlemlerin alınması gerekir. 5.0 MeV enerjili alfa ışınları yayar, polonyumunkilere benzeyen radyolojik zararları vardır. Doğal elementler içinde en az bulunan ve en pahalı olanlardan biridir.